استقلال و سپاهان، دو مدعی قهرمانی لیگ برتر امروز جدالی حساس برگزار می‌کنند. هفته هجدهم لیگ با سه بازی آغاز می‌شود و نتیجه دیدار استقلال – سپاهان هم برای این دو تیم مهم است و هم برای پرسپولیس. دیدار برگشت آبی‌ها با شاگردان مورایس در سرمای آزادی برگزار می‌شود و همانطور که انتظار می‌رفت خبری از VAR نیست.
صدرنشین لیگ همچنان جایگاهش را حفظ کرده و در صورت شکست طلسم ناکامی‌هایش مقابل سپاهان، یک گام دیگر به قهرمانی نزدیک می‌شود. فعلاً تنها استراتژی مهم سرمربی استقلال، دور نگه داشتن تیمش از حواشی است. پس از انتقاد‌های شدید نکونام از مدیرعامل باشگاه و جنجال‌های پس از آن، او دیگر در نشست‌های خبری قبل از مسابقات شرکت نمی‌کند و دیروز نیز محمد نوازی مقابل خبرنگاران قرار گرفت. گرفتن انتقام باخت دیدار رفت یکی از انگیزه‌های شاگردان نکوست؛ تنها شکست استقلال در این فصل مقابل سپاهان رقم خورده و این مسئله برای آبی‌ها اهمیت زیادی دارد. استقلال همچنین تمام دیدارهایش را در آزادی پیروز شده و امروز هم با رکورد برد صددرصدی در این ورزشگاه به استقبال زردپوشان می‌رود. گلزنی ماشاریپوف در مصاف با ملوان استقلالی‌ها را خوشحال کرده است. این مهاجم ازبک در نخستین حضورش با پیراهن آبی پایش به گلزنی باز شد. آخرین برد استقلال مقابل سپاهان دو سال پیش به دست آمده و این تیم هر سه بازی اخیرش را به تیم اصفهانی باخته است.
نوازی، مربی استقلال در خصوص رویارویی با سپاهان گفت: «بازی سختی است. فکر می‌کنم سپاهان یکی از تیم‌های خیلی خوب لیگ و پرمهره است. آن‌ها برابر الهلال پرمهره توانستند بازی قابل قبولی انجام دهند، ولی به هر حال شرایط بازی طوری بود که نتیجه نگرفتند. تمام تمرکزمان را گذاشته‌ایم که بتوانیم بازی خوبی را ارائه کنیم. تمرکز صددرصدی ما روی این بازی است. امیدوارم بتوانیم با ارائه یک بازی خوب از هواداران استقبال کنیم. آن‌ها همیشه حامی تیم بوده‌اند.»
در آن سوی میدان، طلایی‌پوشان پس از حذف از آسیا تنها امیدشان به لیگ است. سپاهان با شکست برابر الهلال از گردونه لیگ قهرمانان کنار رفت و حالا شاگردان مورایس تلاش می‌کنند خودشان را به صدر جدول نزدیک کنند. این در حالی است که سپاهان دو بازی عقب‌افتاده دارد و با ۳۱ امتیاز در رده سوم جدول ایستاده است. سرمربی تیم میهمان امروز محروم است و نمی‌تواند شاگردانش را از کنار زمین هدایت کند. همچنین محمد کریمی، کاپیتان سپاهان نیز به دلیل محرومیت در این جدال سخت حضور ندارد. تیم اصفهانی پس از پنج باخت متوالی (سه باخت در لیگ و دو باخت در آسیا) امیدوار است در ورزشگاه آزادی نوار موفقیت‌های استقلال را پاره کند. شهریار مغانلو با ۹ گل زده بهترین گلزن لیگ است و امروز می‌تواند به تیمش کمک کند. سپاهان با ۳۳ گل بهترین خط حمله لیگ را در اختیار دارد.
گل‌گهر در خانه به مصاف نساجی می‌رود. سیرجانی‌ها هفته‌هاست که به هیچ تیمی نباخته‌اند. تیم مارینوس اوزونیدیس با ۲۷ امتیاز رتبه ششم را در اختیار دارد و در صورت گذشتن از سد نساجی می‌تواند جایگاهش را ارتقا دهد. نساجی دوباره سرمربی عوض کرده است؛ بعد از رحمتی و آلکاراز، ساکت الهامی روی نیمکت نساجی می‌نشیند به این امید که ناجی تیم محبوب مازندرانی‌ها شود. این تیم با ۱۱ امتیاز و قرار گرفتن در رتبه پانزدهم جدول یکی از گزینه‌های سقوط محسوب می‌شود. فولاد و ملوان نیز دیگر دیدار امروز را برگزار می‌کنند. حضور احمد آل‌نعمه به عنوان سرمربی جدید برای فولاد خوش‌یمن بود و این تیم در دربی خوزستان صنعت نفت را شکست داد، ولی همچنان لقب ضعیف‌ترین خط حمله لیگ (با هشت گل زده) در اختیار فولاد است. فولاد ۱۸ امتیازی با عبور از ملوان می‌تواند از رده دوازدهم بالاتر بیاید. البته ملوان رده چهارمی که نیم‌نگاهی به صدر جدول دارد، قطعاً به این سادگی‌ها مقابل فولاد کوتاه نخواهد آمد.
